El uso de teléfonos inteligentes para rastrear la pandemia de COVID-19 no es una idea nueva: China, Corea del Sur, Singapur y otros países lo han estado haciendo durante algún tiempo. Sin embargo, Apple y Google controlan el software que alimenta la gran mayoría de teléfonos en todo el mundo, por lo que su asociación permitirá rastrear la enfermedad a una escala mucho mayor.

La actualización de software que planea introducir en los sistemas operativos en mayo permitirá a los usuarios optar por un sistema de seguimiento basado en Bluetooth que enviará alertas si detecta que ha estado en contacto con un caso de COVID-19. Ambas compañías han hecho mucho para aliviar los problemas de privacidad, mucho más que la mayoría de las iniciativas gubernamentales existentes, pero queda por ver qué tan efectivo será y cuánta gente confiará en él.

¿Qué es el sistema de seguimiento?

Apple y Google implementarán el mismo sistema: una red de seguimiento de contactos Bluetooth Low Energy (BLE). Cualquier teléfono que elija el programa activará su Bluetooth y, cada cinco minutos, comprobará la presencia de otros dispositivos Bluetooth (Android y iPhone) que forman parte del programa de rastreo de contactos.

Cuando encuentra uno cerca, el teléfono del usuario enviará al otro dispositivo un código de identificación único (sin información personal ni nombre adjunto) y recibirá otro código en su lugar. Ambos dispositivos registrarán el código que reciben el uno del otro.

El código de identificación del dispositivo anónimo de un usuario cambia cada quince minutos por motivos de privacidad. Estos códigos y los códigos de los dispositivos con los que el usuario ha entrado en contacto se almacenan temporalmente en el dispositivo. Si el usuario no tiene COVID-19, los datos nunca se descargan en ningún lugar.

Sin embargo, si un usuario tiene COVID-19, los códigos de identificación que el teléfono haya utilizado en los últimos catorce días se subirán, con su consentimiento, a un servidor central. Los dispositivos de otros usuarios buscarán en la memoria de su teléfono uno de estos códigos y, si está disponible, alertarán al usuario sobre su posible exposición. Todas estas coincidencias tienen lugar en los dispositivos del usuario: nunca se carga ni se hace público ningún rastro de los dos usuarios cercanos.

¿Cómo puedo conseguir gente?

Lo primero en lo que están trabajando Apple y Google es una interfaz de programación de aplicaciones (API), que permite que las aplicaciones se conecten al sistema de seguimiento. Los usuarios que deseen participar deben descargar primero una aplicación creada por una autoridad de salud pública autorizada para usar el sistema. Se espera que esta función esté disponible a mediados de mayo para los usuarios que deseen participar. Debería estar disponible para todas las versiones de iPhone y Android dispositivos con 6.0 o superior.

Sin embargo, esto requerirá una elección de trabajo, lo que podría conducir a bajas tasas de utilización. Por lo tanto, el siguiente paso para Apple y Google será desarrollar la funcionalidad a nivel del sistema operativo, lo que probablemente hará que sea mucho más fácil para los usuarios registrarse y comenzar a usarlo. Podría salir en junio.

¿Y la privacidad?

Google y Apple son grandes empresas de tecnología que pueden contagiarse de los instintos de privacidad de las personas. ¿No es esta solo otra oportunidad para seguirte? Es una reacción justificable, pero ambas compañías han hecho mucho para mantener aquí los datos privados de los usuarios y han cubierto casi todas las bases posibles. Claro, todavía hay agujeros potenciales, pero no es por no intentar arreglarlos.

• Los códigos de identificación de su teléfono son anónimos, cambian constantemente y se almacenan localmente; incluso si los códigos se hicieran públicos, es posible que no se lo identifique de inmediato.
• Los códigos telefónicos y los códigos que recopilan se eliminan del dispositivo después de un cierto período de tiempo.
• No se recopilan datos a menos que se registre.
• Si se registra, sus datos solo se compartirán si contrae el virus y elige descargar los códigos.
• Su teléfono compara los códigos almacenados localmente con los códigos almacenados centralmente de personas que se sabe que están infectadas. Si hay una coincidencia, solo su teléfono lo sabe.
• El acceso a la API está limitado a un pequeño grupo de autoridades de salud pública confiables.
• No se guardan datos de ubicación, solo pings de bluetooth.
• El sistema se cerrará después de la crisis.

Va a funcionar?

El rastreo de contactos es una herramienta muy importante para responder al brote y generalmente lo llevan a cabo profesionales médicos que entrevistan a los pacientes para recopilar datos sobre dónde se encuentran y qué han hecho. Este es un proceso bastante extenso y su automatización sería de gran ayuda. Sin embargo, el sistema electrónico requiere una adopción generalizada para funcionar, y es muy probable que la mayoría de los usuarios no descarguen las aplicaciones en mayo, aunque pueden optar después del lanzamiento de la actualización a nivel de software.

Otro problema son las pruebas: aunque muchas personas participan, si no se confirman muchos casos, los usuarios no recibirán alertas después del contacto. Por otro lado, Bluetooth realmente no puede decir si las personas han tenido o no contactos potencialmente infecciosos, por lo que podría recibir alertas de falsos positivos si, por ejemplo, alguien con COVID-19 está dentro del alcance, pero en otra habitación.

El futuro del seguimiento de pandemias basado en dispositivos

Es probable que la lucha contra COVID-19 continúe durante algún tiempo y, en última instancia, estas aplicaciones podrían resultar valiosos activos para rastrear cualquier brote periódico que podamos tener en el futuro. Incluso si el rastreo de contactos digitales no funciona para COVID-19, es muy poco probable que esta sea la última pandemia que veremos, y construir un sistema ahora significa que estaremos listos para implementarlo mucho más rápidamente en el futuro.

Créditos de imagen: Descripción general del seguimiento de contactos COVID-19 mediante BLE, Seguimiento de contactos que permanecen confidenciales, Que es el rastreo de contactos, Cómo se transmite COVID-19